Durante estos últimos años hemos comentado que el estado de la banquisa de la Antártida estaba suponiendo un contrapunto (positivo) a la preocupante situación de la banquisa ártica. Mientras el Polo Norte perdía hielo de manera constante, el continente helado del Sur del Planeta se mantenía o incluso marcaba algunos meses sus mejores datos históricos.
Pero ahora el panorama tampoco es halagüeño en aquella zona: durante el pasado mes de noviembre la extensión de hielo marino en la Antártida se redujo drásticamente, a ritmo del orden de dos desviaciones estándar por encima de la media. El gráfico superior ilustra una caída muy importante durante las últimas semanas frente a la tendencia al alza registrada en los últimos años: cuanto menos sorprendente.
La banquisa antártica también en declive
El máximo anual de la banquisa antártica se alcanzó el pasado 31 de agosto de 2016. Desde entonces la pérdida de hielo ha sido mucho más rápido de lo normal de forma que en noviembre de 2016 se ha establecido un nuevo récord de pérdida de masa helada en el Polo Sur.
De esta forma la superficie media en dicho mes fue de 14,64 millones de Km2, alrededor de 1 millón de kilómetros cuadrados por debajo del anterior récord (alcanzado en 1986) y 1,81 millones de Km2 por debajo del promedio 1981-2010.
En noviembre de 2016 la extensión de hielo en la Antártida quedó 5,7 veces por debajo de la media a largo plazo.
Unusual melt season (record low #seaice -satellite era) continues in the #Antarctic w/ steep December losses of ~2.4 million km^2 since 12/1 pic.twitter.com/xrVMwKafkd
— Zack Labe (@ZLabe) 12 de diciembre de 2016
¿Por qué ha perdido tanto hielo la Antártida tan rápidamente?
Dar una explicación a este brusco descenso de la banquisa antártica no es sencillo. Si en el Ártico ya hemos comentado en anteriores entradas que la anomalía térmica positiva tan acusada es el principal factor que incide en el pobre estado de la capa helada del Polo Norte este otoño junto con el debilitamiento de la Corriente del Golfo, en la Antártida las razones no parecen tan directas.
Al igual que el Ártico, la Antártida perdió una gran cantidad de hielo durante Noviembre de 2016
Durante las últimas semanas la temperatura del aire al nivel del suelo en la Antártida estuvo por encima de la media, pero sin alcanzar la desviación positiva tan acusada del Ártico. La clave parece estar en un cambio del patrón de vientos alrededor del continente helado antártico detectado durante los últimos meses, que ha favorecido la llegada de corrientes marinas más templadas a aquella zona las cuales han ido mermando el espesor del hielo. Una conclusión que habíamos comentado meses atrás y que ahora es citada nuevamente por el NSIDC.
Según pudimos leer en aquel trabajo de investigación publicado en la revista científica Nature, la alta concentración de dióxido de carbono en la atmósfera ha provocado la aparición de borrascas más potentes y vientos más intensos en el área de influencia del Océano Austral. Esto se ha traducido en que la lluvias sean más intensas en regiones más meridionales y que los períodos de sequía sean más prolongados en regiones como Australia del Norte.
La investigación liderada por la Universidad Nacional de Australia (ANU) concluyó que con el calentamiento experimentado en buena parte del Planeta a causa del efecto invernadero, la Antártida está arrebatando precipitación a Australia. Esos vientos en el Océano Austral son más fuertes ahora que en cualquier otro momento de los últimos 1.000 años.
A juicio de los investigadores, el fortalecimiento de estos vientos ha sido especialmente prominente en los últimos 70 años y mediante la combinación de nuestras observaciones con modelos climáticos, se puede vincular con claridad al aumento de los niveles de gases de efecto invernadero.
Un hielo de peor calidad
A la lógica subida de la temperatura en el Polo Sur al aproximarse a su verano meteorológico, se suma el hecho de la capa helada de la Antártida es actualmente de menor espesor, de peor calidad, se derrite más rápido que en temporadas anteriores y la velocidad de derretimiento aumenta.
El volumen de hielo en el Planeta decrece
Con este panorama, el volumen de hielo en el conjunto del Planeta está a la baja. El Ártico y la Antártida pierden masa helada y esto se traduce en que la suma total de hielo marino de la Tierra está atravesando una etapa a la baja.
Tengo la impresión de que, tal y como reflejan los datos, la subida global del nivel del mar se va a adelantar mucho más de lo que las previsiones más pesimistas decían. Mientras tanto todavía hay quien, pese a la claridad que ofrecen estos gráficos, duda de que exista un cambio climático.