La banquisa antártica está perdiendo superficie por culpa de la erosión que provoca la llegada de aguas cálidas subterráneas bajo la capa flotante de hielo: la línea de tierra.
Esta es la principal conclusión que se desprende de un estudio de investigación realizado por el Centro de Observación Polar y Modelación de Reino Unido (CPOM, por sus siglas en inglés) que además ha creado un mapa inédito que muestra cómo es el borde submarino en la Antártida, reflejándolo tanto en la actualidad como fue años atrás.
La línea de tierra está cambiando
Como sabéis la mayoría de los glaciares antárticos fluyen directamente hacia el océano a través de profundas depresiones submarinas. Esa interacción continente–océano es la línea de tierra: el lugar donde la base helada abandona el lecho marino y comienza a flotar.
Pues bien, los autores han realizado un mapa completo trazando el borde submarino de la capa de hielo demostrando que dicha frontera está cambiando de forma evidente en las últimas décadas.
Las líneas de tierra generalmente se encuentran a un kilómetro o más por debajo del nivel del mar y son inaccesibles incluso para los sumergibles, por lo que los métodos de detección remota son extremadamente valiosos.
Para conocer el estado de la línea de tierra, el equipo de investigadores pudo rastrear su trazado utilizando el satélite CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea en 16.000 kilómetros de costa.
El Océano Austral derritió 1.463 km2 de hielo subacuático en 6 años
El trabajo demuestra que el Océano Austral derritió 1.463 km2 de hielo subacuático de la Antártida entre 2010 y 2016, un área similar al tamaño de Londres. También se indica que la tasa de retirada de la línea de tierra ha sido extrema en ocho de los 65 glaciares más grandes de la capa de hielo.
Una tasa de deshielo de 25 metros años
Según estos datos, el ritmo de desglaciación desde la última edad de hielo es de aproximadamente 25 metros por año pero aún peor es el ritmo de retroceso de la línea de tierra en estos glaciares, que llega a ser más de cinco veces esa tasa.
Este deterioro de la banquisa antártica se observa fundamentalmente en la Antártida Occidental, donde más de una quinta parte de la capa de hielo se ha retirado a través del lecho marino más rápido que el ritmo de la desglaciación.
Fusión en la base
El trabajo científico pone en evidencia que la retirada de hielo ocurriendo fundamentalmente debido a la fusión del océano en su base y no solamente en los pocos lugares que se han trazado anteriormente.
El deshielo ha tenido un gran impacto en los glaciares del interior, porque al liberarlos del lecho marino se elimina la fricción, lo que hace que se aceleren y contribuyan al aumento global del nivel del mar.
Deshielo más acusado en la Antártida Occidental
Por otra parte, aunque el retroceso de la línea de tierra del glaciar Thwaites en la Antártida occidental se ha acelerado, en el Glaciar Pine Island vecino, que hasta hace poco tiempo fue uno de los más rápidos en retirada en el continente, se ha detenido, un hecho que sugiere que el océano que se derrite en su base puede haberse detenido.
Más información: https://www.nature.com/articles/s41561-018-0082-z
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