Captura del vídeo que muestra la actividad eléctrica de las tormentas alrededor de Tuscaloosa el 26 y 27 de abril de 2011. Crédito: NOAA.
08.08.11. La severidad de una tormenta es función de la actividad eléctrica que genera. Tanto es así, que estudiando la frecuencia, distribución y tipo de descargas eléctricas que genera una tormenta, es posible descubrir su grado de organización y su potencial severidad. De ahí que las redes de detección de rayos sean muy importantes y, en este sentido, el NOAA americano está realizando impresionantes avances.
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En esta animación, se representan 10.405.546 puntos que componen miles de rayos desde el suelo hasta una altura de 9 millas. Cada «frame» de la animación muestra todos los puntos que representan relámpagos medidos en un intervalo de un minuto, siendo la duración total de la animación el equivalente a 24 horas, a partir de las 7:00 pm CDT del día 26 de abril.
Observe que los grandes grupos de puntos de datos son extremadamente densos y están localizados a altitudes más elevadas. Estos puntos coinciden con observaciones de casi ningún impacto de rayo en tierra durante el tiempo severo.
La tormenta que trajo asociado el grupo de tornados más grande durante la oleada de Alabama, la más mortífera de todos los tiempos, comienza alrededor del segundo 40 en la animación, e incluye los tornados EF5 de Tuscaloosa/Birmingam y Hackleburg/Madison. La barra vertical sobre Tuscaloosa se añade como referencia para la altitud de los puntos de datos que representan a los rayos.
2011 iguala a 1974 como el año con más tornados EF-5 registrados en EEUU. En Joplin, Misuri, un tornado dejó 116 víctimas, el 22 de mayo. El 27 de abril se llegaron a contabilizar hasta 10 supercélulas de forma simultánea. Posteriormente, toda esta actividad tormentosa provocó que el río Mississippi registrara niveles históricos.
Toda esta información se presenta, dado que es conocido que una tormenta que incrementa significativamente el nivel de actividad eléctrica intranube, es un síntoma de tiempo severo, incluso con tornados.
El NOAA americano cuenta con una compleja red de detección de rayos y, en el futuro próximo, se lanzará el satélite GOES-R (previsto para 2015), el cual montará a bordo un nuevo instrumento capaz de registrar la actividad eléctrica total (tanto rayos intra-nube, como nube-tierra) sobre los Estados Unidos y los océanos adyacentes. Esto supondrá un importante avance sobre las redes de detección en tierra que, como los radares, tienen una cobertura limitada.
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