Temperaturas promedio de enero en los Estados Unidos contiguos (1981-2010). Gran parte de la zona norte del país ha tenido temperaturas muy por debajo de 0ºC. Mapa de NOAA Climate.gov, basado en el PRISM Climate Normals de la Universidad Estatal de Oregón.

No. Las tormentas de nieve requieren dos cosas: humedad y temperaturas del aire por debajo del punto de congelación. Hay muchos lugares donde las temperaturas invernales tendrían que aumentar en 10, 20 o incluso 30 grados Fahrenheit antes de que dejara de nevar.

Hasta entonces, los temporales de nieve seguirán siendo bastante posibles, y los patrones climáticos naturales y la variabilidad aleatoria, todavía conducirán a inviernos inusualmente fríos y con nieve en diferentes lugares.

Incremento en el número de temporales invernales

Una forma de demostrar que los temporales de nieve récord no son incompatibles con un clima más cálido, es mirar hacia atrás buscando temporales de nieve récord históricos y las condiciones estacionales que los generaron.

Un análisis de tales tempestades entre 1961-2010 mostró que, mientras la mayoría de las tormentas de nieve extremas ocurrieron en estaciones más frías y húmedas que el promedio, aproximadamente el 35 % de las temporadas de nieve que produjeron eventos extremos de nieve fueron más cálidos que el promedio, y el 30 por ciento fue más seco que promedio.

Resumiendo ese análisis como parte de una revisión del estado de la ciencia sobre el cambio climático y las tormentas extremas en 2014, un grupo de científicos concluyó:

Incluso si las temperaturas continúan calentándose como lo han hecho durante las últimas décadas, al menos durante las próximas décadas, entonces es posible que se registren temporales récord, como se ha observado durante temporadas de otro modo más cálidas y secas que el promedio.

No solo son posibles, sino que lo son más probables

No solo son posibles tormentas de nieve severas en un clima más cálido, sino que también pueden ser más probables. Según la Tercera Evaluación Nacional del Clima, hay pruebas de que las tempestades de la estación fría en el Hemisferio Norte se han vuelto más frecuentes y más intensas desde 1950.

Frecuencia e intensidad de las tempestades de invierno en altas (60-90°N) y medias (30-60°N) latitudes, entre 1949-2010 en comparación con el promedio a largo plazo. Las frecuencias de tormenta han aumentado en latitudes medias y altas, y las intensidades de tormenta han aumentado en latitudes medias. Gráfico adaptado de la Evaluación Nacional del Clima 2014.

Durante el último siglo, las tempestades de nieve extremadamente intensas también aumentaron en número en el norte y el este de Estados Unidos, aunque han sido menos frecuentes desde el año 2000.

A más humedad, más eventos de lluvias y nevadas extremas

En cuanto a las causas físicas que han llevado a las tendencias observadas en la actividad de tormentas extremas, los científicos que participaron en la evaluación concluyeron que el nivel actual de comprensión es «relativamente bajo».

Si bien la explicación de estas tendencias sigue siendo difícil de realizar, el calentamiento global ha hecho que la atmósfera sea más húmeda y esto puede conducir a más lluvia extrema y nevadas con estas tempestades.

Las temperaturas más cálidas de los océanos pueden hacer que el aire sea más cálido y húmedo. Ese aire más húmedo luego se introduce en el sistema de tormentas, produciendo grandes cantidades de nieve. Dibujos de NOAA Climate.gov por Emily Greenhalgh.

Los científicos han medido un aumento significativo en el vapor de agua en la atmósfera superficial sobre la tierra y el océano en relación con la década de 1970.

Este aumento global es consistente con la tendencia de calentamiento a largo plazo en la temperatura promedio de la superficie de nuestro planeta.

Otra evidencia de que el clima se está extremando

Las temperaturas del aire más cálidas generan más evaporación, lo que lleva a una atmósfera más húmeda, lo que aumenta los totales de lluvia o nieve.

El aumento de la precipitación puede ser especialmente significativo para las tempestades costeras de invierno como los noreasters, como la que sepultó Boston a mediados de febrero de 2015.

Estas tempestades sacan gran parte de su intensidad del extremo contraste entre el aire frío sobre la tierra y el aire más cálido y húmedo del océano. Las temperaturas más cálidas del océano pueden hacer que el aire sea más cálido y húmedo, amplificando el contraste.

Ese aire más húmedo luego se introduce en el sistema de tormentas, produciendo grandes cantidades de nieve.

Los Nor’easters, como este que enterró el noreste a fines de enero de 2015, obtienen gran parte de su intensidad del contraste extremo entre el aire frío sobre la tierra y el aire más cálido y húmedo del océano. Aquel 27 de enero de 2015, la imagen nocturna del satélite Suomi NPP muestra la radiación infrarroja de onda larga (calor) que se irradia desde la tierra, el océano y la atmósfera en el noreste. Las áreas más cálidas (principalmente el océano) son oscuras, y las más frías, como las cimas de las nubes productoras de nieve, son brillantes. Suomi NPP es una asociación entre la NOAA, la NASA y el Departamento de Defensa. Imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA.

La conexión entre el aumento de las temperaturas globales y los cambios en las tempestades de invierno en latitudes medias puede ser incierta, pero la influencia del calentamiento en la nieve en el suelo no lo es.

La influencia de la cobertura nivosa

El informe de la NCA de 2014 concluyó que la cobertura de nieve en la tierra en el hemisferio norte ha disminuido en las últimas décadas, especialmente a fines de la primavera.

Esto se debe en parte a temperaturas más altas que acortan el tiempo que la nieve pasa en el suelo. En los Estados Unidos, escribieron,

Esto se debe en parte a temperaturas más altas que acortan el tiempo que la nieve pasa en el suelo. En los Estados Unidos, escribieron,

Los inviernos muy nevados, generalmente han disminuido en frecuencia en la mayoría de las regiones durante los últimos 10 a 20 años, excepto en el noreste donde las cosas han continuado de manera normal. Las nevadas estacionales totales en general han disminuido en el sur y en algunas áreas del oeste, han aumentado en las regiones de Great Plains y Great Lakes del norte, y no han cambiado en otras áreas, como Sierra Nevada, aunque la nieve se está derritiendo a principios de año y la precipitación es mayor.

En cuanto a lo que vendrá en el futuro, las proyecciones de los modelos generalmente muestran que el promedio de las tempestades de latitudes medias y altas se desplazará hacia los polos en ambos hemisferios. Pero los modelos llegan a una serie de conclusiones diferentes sobre los cambios en la intensidad de la tormenta.

Mientras que los investigadores clasifican la ciencia y superan los desafíos involucrados en hacer predicciones, es seguro que las tempestades de nieve no desaparecerán pronto. La Tierra tiene mucho espacio para maniobrar antes de que se caliente tanto que dejaremos de ver la nieve en cualquier parte del invierno.